Schimmelnagels ontstaan door dermatofyten, dat zijn de schimmels die zowel voetschimmel als schimmelnagels veroorzaken. Deze schimmels (dermatofyten) veroorzaken een infectie door de huid en/of de nagel binnen te dringen. Deze schimmels (dermatofyten) bevinden zich voornamelijk in warme en vochtige omgevingen zoals openbare douche- en badruimtes, zwembaden en sauna’s. Schimmelnagels zijn erg besmettelijk, het begint vaak met één schimmelnagel, waardoor er meerdere nagels besmet raken. Daarom is het verstandig zo snel mogelijk een voetschimmel of een schimmelnagel te behandelen. Mensen met verminderde weerstand (door bijvoorbeeld griep, antibiotica, chemokuren of AIDS) ouderen en mensen met diabetes mellitus zijn gevoeliger voor schimmelinfecties. Ook heeft men meer kans op een schimmelnagels bij een slechte hygiëne of wanneer de nagels beschadigd zijn.